高級和紙の原料となるコウゾの皮の加工作業が、大子町の生産農家で最盛期を迎えている。同町大沢の斎藤邦彦さん方では13日早朝から、コウゾの木を１時間半かけ大釜で蒸し、一本一本皮をむく作業が繰り返されました。今夏予定の東京五輪では、大子那須楮から作られた和紙が表彰状に使われます。
　町内の生産農家など９人は屋外の作業場で、蒸して柔らかくなったコウゾから手早く皮をむき、束ねていった。工程は１日７回繰り返し、数日間天日に干す。ナタに似た専用の刃物で表皮を削り取り、岐阜や福井など県外の和紙職人用に出荷します。
　同町のコウゾは「大子那須楮」と呼ばれ、きめ細かく丈夫な和紙が作れると評価が高い。ユネスコ無形文化遺産に登録された「本美濃紙」など高級和紙の原料として重宝されています。
　コウゾの生産加工を取り巻く環境は厳しく、保存会を組織したものの、従事者の高齢化、後継者不足などが課題。栽培農家のうち皮むきなど加工まで手掛けるのは、同町では斎藤さんともう１軒のみとなりました。
　昨年12月から始まった作業は、週１、２日のペースで15回程度になります。１シーズンで約１㌧半を出荷するそうです。