さしま茶の産地の一つ、坂東市内の茶園で4月23日、新茶摘みが始まりました。目安とされる八十八夜（５月２日）よりも9日早くなりました。
　同産地でトップを切った日本茶製造販売「お茶の根本園」では、午前９時から正午ごろまで、手もみ専用の茶畑で２枚の若葉が付いた新芽（一芯二葉）約４㌔を家族ら６人で丁寧に手摘みしました。
　茶葉のうま味を凝縮させる工夫として、新芽の成長期に太陽光を遮断する黒ネットをお茶の木の上にかけて光合成を抑制。根本社長は「近年で一番良く、寒暖差があったので味が乗っています。葉肉も厚く、味の濃いお茶が楽しめる」と品質に太鼓判を押しました。
　この日収穫した茶葉は、７月に静岡県内で開かれる「全国手もみ茶品評会」に出品する高級茶葉で、一般販売用のお茶は５月初めから機械で収穫します。５日から20日ごろまでが茶摘みのシーズンとなる見込みで、同店やスーパーなどで販売するほか、ハワイやシンガポールなどに輸出します。
　さしま茶は、坂東、古河、常総、境、八千代の３市２町で生産されるブランド茶で、茶商・中山元成（坂東市）によって１８５９年に米国に輸出されました。初めて海外に渡った日本茶として知られています。